Os excêntricos pioneiros da eletricidade vegetal

Há uma boa chance de você conhecer o monstro de Frankenstein. Mas você já ouviu falar do jardim dele?

Na época em que o cientista que inspirou o romance Frankenstein, de Mary Shelley, estava ocupado eletrocutando animais vivos e prisioneiros mortos, vários de seus contemporâneos faziam o mesmo com plantas perenes e tubérculos. E tal como estas incursões do século XVIII na estimulação eléctrica pretendiam tornar o corpo humano mais robusto (livrando-o de doenças que iam da paralisia e depressão à diarreia e doenças venéreas), também estavam a ser investigadas para a melhoria da vida vegetal. Alegava-se que experimentos em jardins eletrificados produziam uma série de benefícios, desde flores mais brilhantes até frutas mais saborosas. Em pouco tempo, esta busca seguiu o caminho de seu primo, o eletro-charlatanismo médico, e no final do século XIX, a ciência respeitável havia largamente descartado ambos.

Mais de um século depois, melhores ferramentas e novos conhecimentos estão a reanimar o estudo dos efeitos da electricidade na biologia. As primeiras experiências desinformadas com animais resultaram, nos últimos 200 anos, numa compreensão real – e conduziram a uma medicina eléctrica promissora. Da mesma forma, as antigas experiências com vegetais estão a ser exumadas para ver que frutos modernos poderão produzir. Talvez o novo entendimento possa até melhorar os jardins do século XXI.

Os primeiros indícios de que os choques eléctricos poderiam ter um impacto dramático nas colheitas não vieram de qualquer intervenção humana, mas da própria natureza. Depois de uma tempestade com raios, de acordo com a tradição agrícola japonesa de longa data, os cogumelos proliferavam loucamente.

Mas você não poderia exatamente invocar raios sob demanda para confirmar isso experimentalmente. Isto é, até a década de 1740, quando vários novos dispositivos permitiram aos cientistas armazenar e implantar esse ainda misterioso fenômeno de “eletricidade” à vontade, pela primeira vez.

Logo, a utilização da eletricidade como auxílio à jardinagem tornou-se um tema quente. Pierre Bertholon de Saint-Lazare – um físico e filósofo francês que fez amplas experiências com os ainda pouco compreendidos mistérios da eletricidade – organizou muitas das experiências com plantas dos seus contemporâneos numa coleção, De L'électricité des Végétaux.

Juntamente com as flores mais brilhantes, alegava-se que as flores desabrochavam mais cedo após a eletrificação; da mesma forma, frutas eletrizantes supostamente aceleravam o amadurecimento de seu cheiro e sabor. Mas o foco principal de Bertholon estava no novo dispositivo que ele inventou: em vez de destruir frutas e vegetais individuais, um por um, a enorme engenhoca poderia infundir eletricidade em hortas inteiras. Eletrificou o solo e o ar que alimentavam as plantas em crescimento – como se fosse um “estrume” elétrico.

O eletro-vegetômetro

O sistema elevado de mastros e fiação que Bertholon havia montado coletava eletricidade atmosférica, puxava-a para baixo e distribuía-a em suas plantações. Segundo ele, imitava os efeitos estimulantes dos raios. Só que fez o trabalho melhor do que a variedade natural, distribuindo pequenas e contínuas quantidades de eletricidade em vez de dosá-la com um único golpe prejudicial. O “eletro-vegetômetro”, relatou, aumentou o crescimento das plantas abaixo de seu arco, acelerando “a germinação, o crescimento e a produção de folhas, flores, frutos e sua multiplicação”.

Bertholon também fez uso abundante de eletricidade em outras formas, supostamente despachando pragas de insetos usando uma ferramenta rudimentar para destruir uma árvore infestada. Os seus contemporâneos tinham muitos outros usos coloridos para a electricidade nos seus jardins - um deles estabeleceu planos para irrigar as suas plantas com uma água especial que ele alegou, de forma bastante duvidosa, ter sido "impregnada com fluido eléctrico" para substituir as abordagens tradicionais de fertilizantes.

Nem todo mundo estava convencido. As coisas correram mal depois que Jan Ingenhousz, o fisiologista holandês-britânico que descobriu a fotossíntese, recorreu a um eletro-vegetômetro para usar em seu jardim – e ele imediatamente murchou todas as suas plantas. Ele concluiu que o esterco elétrico de Bertholon era, bem, esterco.